Kemoterapija je uporaba lijekova radi uništavanja stanica raka. Ova vrsta liječenja raka djeluje tako što sprječava rast, dijeljenje i stvaranje novih stanica raka. Može se koristiti kao tretman za različite vrste raka kao i za liječenje onih vrsta raka koji su se vratili nakon liječenja te metastatskih (proširenih) vrsta raka.

Kemoterapija predstavlja sistemsko liječenje što znači da lijek putuje krvotokom i dopire do svih dijelova tijela.

Budući da kemoterapija putuje kroz cijelo tijelo može oštetiti i zdrave stanice dok prolaze kroz svoj normalni stanični ciklus. Zbog toga kemoterapija može izazvati nuspojave poput gubitka kose i mučnine.

Kemoterapija se može davati samostalno ili kao dio plana liječenja koji uključuje različite tretmane. Neki od načina korištenja kemoterapije su:

• Kao primarno liječenje – ponekad je cilj kemoterapijom u potpunosti se riješiti raka i spriječiti da se vrati. To se naziva „kurativna terapija“.
• Prije drugih načina liječenja – prije operacije ili terapije zračenjem kako bi se tumori smanjili. To se naziva „neoadjuvantna kemoterapija“.
• Nakon drugih načina liječenja – nakon operacija ili terapije zračenjem kako bi se uništile sve preostale stanice raka. To se naziva „adjuvantna terapija“.
• Za usporovanja napredovanja raka i ublažavanje simptoma – čak i kada se rak ne može izliječiti kemoterapija može djelomično smanjiti tumore te određeno vrijeme spriječiti rast i širenje tumora. Na taj način se može produljiti preživljenje pacijenta i poboljšati kvalitetu života. To se naziva „palijativna kemoterapija“

Kemoterapija se može davati u bolnici (dnevna bolnica) ili kod kuće ovisno o specifičnom lijeku. Može se primati intravenozno, oralno (na usta), u obliku injekcije (u mišić ili pod kožu), u arteriju, u abdomen, lokalno (u obliku kreme).

Kemoterapija uključuje više od 100 različitih lijekova te katkad onkolozi koriste kemoterapiju zajedno s drugim vrstama terapija (imunoterapija, hormonska terapija, ciljana terapija).

Kemoterapija se daje određeno vrijeme npr. šest mjeseci ili godinu dana. Obično se daje s pauzama jer su nuspojave mnogih lijekova prejake da bi se davali svakodnevno. Dakle, liječnici daju ove lijekove s pauzama tako da pacijent ima vremena za odmor i oporavak prije slijedećeg tretmana. Na taj nači se omogućuje da zdrave stanice zacijele. Npr. pacijent može dobiti dozu prvog dana, a zatim ima tri tjedna za oporavak prije nego što se ponovi liječenje. Svako razdoblje od tri tjedna naziva se ciklusom liječenja. Nekoliko ciklusa čini tijek kemoterapije.

Liječnički tim će objasniti pacijentu koliko često i koliko dugo će primati kemoterapiju te koje nuspojave može očekivati.